당근은 원래 보라색이었다
우리가 흔히 보는 당근은 주황색이지만, 사실 당근의 원래 색깔은 보라색, 노란색, 하얀색 등 다양한 색상이었으며, 주황색 당근은 후에 인위적으로 개량된 품종이다. 당근의 기원은 약 5,000년 전 중앙아시아 지역으로 거슬러 올라가며, 당시의 당근은 주로 보라색과 흰색이었고, 식용보다는 약재로 사용되었다. 17세기경 네덜란드에서 현재의 주황색 당근이 처음 등장했으며, 이는 네덜란드 왕가를 상징하는 색으로 인위적으로 개량되었다. 이후 주황색 당근은 맛이 더 달고 부드러우며, 재배가 쉬운 장점 덕분에 전 세계적으로 퍼지게 되었다. 하지만 최근에 보라색, 노란색, 빨간색 등 다양한 당근이 인기가 많고, 영양 성분도 각기 다르다는 연구 결과가 나왔다. 예를 들어 보라색 당근에는 항산화 효과가 뛰어난 안토시아닌이 풍부하며, 노란색 당근은 루테인이 많아 눈 건강에 좋다. 이렇게 당근의 색깔에는 다양한 비밀이 숨어 있으며, 우리가 알고 있는 주황색 당근은 사실 인위적인 품종 개량을 거쳐 만들어진 결과물이라는 점이 흥미롭다.
당근을 먹으면 정말 눈이 좋아질까?
'당근을 먹으면 눈이 좋아진다'는 말이 많이 들어보았지만, 실제로 당근이 시력을 극적으로 향상시키는 것은 아닙니다. 이 속설은 제2차 세계대전 당시 영국 공군이 퍼뜨린 선전 전략에서 비롯되었다. 당시 영국 공군은 최신 레이더 기술을 이용하여 야간 전투에서 적군을 효과적으로 포착할 수 있었지만, 이 비밀을 숨기기 위해 '조종사들이 당근을 많이 먹어서 야간 시력이 뛰어나다'는 거짓 정보를 퍼뜨렸다. 이 전략은 성공적으로 작용하여 독일군은 영국 조종사들의 뛰어난 야간 시력의 비밀이 당근에 있다고 믿게 되었다. 물론, 당근에는 베타카로틴이 풍부하여 체내에서 비타민 A로 변환되며, 비타민 A는 눈 건강에 중요한 역할을 한다. 그러나 당근을 많이 먹는다고 해서 시력이 갑자기 좋아지는 것은 아니며, 비타민 A가 부족한 사람들에게만 눈 건강 개선 효과가 있다. 즉, 당근이 눈 건강에 도움을 주는 것은 맞지만, 시력을 초인적으로 향상시키는 것은 아니다.
당근을 너무 많이 먹으면 피부가 주황색이 될 수도 있다
당근이 건강에 좋다는 것은 누구나 아는 사실이지만, 너무 많이 먹으면 피부가 주황색으로 변하는 부작용이 발생할 수도 있다. 이 현상을 '카로틴혈증'이라고 하며, 당근에 풍부하게 함유된 베타카로틴이 체내에 과도하게 축적되면 피부색이 점차 노란색 또는 주황색으로 변할 수 있다. 카로틴혈증은 당근 뿐만 아니라 단호박, 망고, 고구마, 오렌지 같은 베타카로틴이 풍부한 음식을 과다 섭취했을 때도 나타날 수 있으며, 주로 손바닥, 발바닥, 얼굴 부위에서 색이 변하는 것이 특징이다. 다행히도 카로틴혈증은 일시적인 현상으로, 당근 섭취를 줄이면 피부색이 서서히 원래대로 돌아온다. 이 현상은 건강에 해로운 것은 아니지만, 많은 양의 당근을 계속해서 섭취하면 간에 도움을 줄 수도 있으므로 적절한 양을 섭취하는 것이 중요하다. 하루에 당근 한두 개 정도는 건강에 매우 좋은 영향을 주지만, 극단적으로 많이 먹으면 예상치 못한 피부 변화를 경험할 수도 있다는 점이 재미있다.
당근을 생으로 먹는 것보다 익혀 먹는 것이 더 건강에 좋다
대부분의 채소는 생으로 먹을 때 영양소가 더 풍부하지만, 당근은 예외적으로 익혀 먹을 때 더 건강에 좋은 채소이다. 이는 당근에 함유된 베타카로틴이 익힐 때 세포벽이 부드러워지면서 체내 흡수율이 더욱 높아지기 때문이다. 연구에 따르면, 생당근의 베타카로틴 흡수율은 약 10%이지만, 익힌 당근의 흡수율은 30~50%까지 증가할 수 있다. 특히, 당근을 올리브오일이나 버터와 함께 조리하면 베타카로틴이 지용성이기 때문에 흡수율이 더욱 높아지는 효과를 볼 수 있다. 또한, 익힌 당근은 항산화 성분이 더 활성화되기 때문에 체내에서 노화 방지와 면역력 강화에 더욱 효과적이다. 그렇다고 생당근이 건강에 좋지 않다는 것은 아니며, 생으로 먹으면 풍부한 식이섬유를 섭취할 수 있어 장 건강에 좋고, 익혀 먹으면 베타카로틴을 더 효과적으로 흡수할 수 있으므로, 다양한 방법으로 섭취하는 것이 좋다.
당근은 인류 역사상 가장 오래된 채소 중 하나다
당근은 약 5,000년 전부터 인간이 섭취해 온 가장 오래된 채소 중 하나로, 중앙아시아에서 처음 재배된 것으로 알려져 있다. 원래는 뿌리를 먹기보다는 잎과 씨앗을 약용으로 사용했고, 고대 이집트, 그리스, 로마 문명에서도 당근이 존재했다는 기록이 남아 있다. 하지만 당시의 당근은 오늘날과 같은 달콤한 맛이 아니라, 더 단단하고 씁쓸한 맛을 가지고 있어 약재로 주로 활용되었다. 10세기경 중동과 스페인으로 전파되면서 품종 개량이 이루어졌고, 17세기 네덜란드에서 현재의 주황색 당근이 등장하면서 전 세계적으로 널리 퍼지게 되었다. 오늘날 당근은 전 세계에서 가장 널리 재배되는 채소 중 하나이며, 수백 가지의 다양한 품종이 존재한다. 이렇게 오랜 역사를 가진 당근은 단순한 채소가 아니라 인류 문명과 함께 발전해 온 중요한 작물이라는 점에서 더욱 흥미로운 채소이다.
